Im Januar 2025 reichte das US-Verkehrsministerium (DOT) bei einem kalifornischen Bezirksgericht Klage gegen Southwest Airlines ein und forderte die Fluggesellschaft auf, 2,1 Mio. US-Dollar Strafe wegen der ständig verspäteten Flüge zu zahlen. Die Klage wurde in den letzten Tagen von Joe Bidens Präsidentschaft eingereicht, als seine Regierung sich als Verfechterin der Verbraucherrechte, insbesondere der Interessen von Fluggästen, etablieren wollte. Dem DOT war es bereits gelungen, JetBlue und Frontier wegen chronisch verspäteter Flüge zu hohen Strafen zu verdonnern. Southwest focht die vorgeschlagene Strafe jedoch an und wurde umgehend von Beamten der Biden-Regierung verklagt.
Im Mittelpunkt der Klage stand ein wenig bekanntes Gesetz, das Fluggesellschaften daran hindern sollte, zu ehrgeizige Flugpläne zu verfolgen, die kaum Hoffnung auf eine pünktliche Ankunft der Flüge am Zielort ließen. Ein Flug mit chronischer Verspätung liegt vor, wenn er in mehr als der Hälfte der Fälle über einen Zeitraum von fünf Monaten mindestens 30 Minuten zu spät am Zielort ankommt. Ein Flug gilt unabhängig vom Grund der Verspätung als chronisch verspätet.
Welche Vorwürfe erhob das DOT gegen Southwest Airlines?
In seiner Klage gegen Southwest Airlines warf das DOT der Fluggesellschaft vor, eine Reihe chronisch verspäteter Flüge durchgeführt zu haben. Beispiel:
- Im April 2022 kam Southwest-Flug 1029 von Chicago nach Oakland auf 19 von 25 Flügen mit durchschnittlich über einer Stunde Verspätung an.
- Im Juni 2022 kam der Southwest-Flug 1767 von Baltimore nach Cleveland bei 19 von 26 Flügen durchschnittlich 87 Minuten verspätet an.
Anstatt die Flugpläne anzupassen, um das Risiko weiterer Verspätungen zu verringern, warf das Verkehrsministerium Southwest vor, weiterhin ein Muster „unrealistischer Flugpläne“ zu verfolgen, das „Tausenden von Passagieren Problemen bereitet“.
Das US-Verkehrsministerium (DOT) ist seit langem befugt, Fluggesellschaften für jeden Verstoß gegen die Regel für chronisch verspätete Flüge mit einer Geldstrafe von bis zu 40.272 US-Dollar zu belegen. Erst Ende 2024 beschloss das Office of Aviation Consumer Protection (ODC) des Ministeriums, in dieser Angelegenheit aktiv zu werden.
JetBlue und Frontier haben ihre Bußgelder bereits bezahlt. JetBlue war im Januar die erste US-Fluggesellschaft, die aufgrund unrealistischer Flugpläne im Rahmen der „chronisch verspäteten Flug“-Regelung mit einer hohen Geldstrafe belegt wurde.
Anstatt vor Gericht zu gehen, einigte sich JetBlue mit dem US-Verkehrsministerium auf eine Vergleichsvereinbarung und erklärte sich bereit, 2 Mio. US-Dollar an Bußgeldern und Entschädigungen zu zahlen. Wenige Wochen später einigte sich Frontier Airlines mit dem US-Verkehrsministerium auf eine Vergleichsvereinbarung für eine Reihe chronisch verspäteter Flüge und akzeptierte eine Zivilstrafe von 650.000 US-Dollar.
Warum hat das US-Verkehrsministerium seine Klage gegen Southwest zurückgezogen? Am Freitag teilten Anwälte von Verkehrsminister Sean Duffy dem Gericht in San Francisco mit, dass das US-Verkehrsministerium seine Klage gegen Southwest zurückgewiesen habe. Die Behörde nannte jedoch keine Gründe für ihre Entscheidung. Es liegen keine bundesstaatlichen Stellungnahmen vor, die darauf hindeuten, dass Southwest eine Vergleichsvereinbarung mit dem US-Verkehrsministerium geschlossen hat. Southwest hat seinerseits noch nicht auf die Klage vom 15. Januar reagiert, nachdem man ihm eine Fristverlängerung für die Einreichung einer formellen Antwort auf den Fall des Verkehrsministeriums zugesprochen hatte.
Wie sieht die Zukunft der Fluggastrechte in den USA aus? Nur wenige Wochen vor der Amtseinführung von Präsident Trump im Januar 2025 unternahm die scheidende Biden-Regierung einen Vorstoß zur Verbesserung der Fluggastrechte, obwohl nie sicher war, ob die neue Regierung diese Richtlinien beibehalten würde. Eine der vielleicht wirkungsvollsten Maßnahmen war die mögliche Einführung einer garantierten Entschädigung für Passagiere, die von Verspätungen betroffen sind, auf die die Fluggesellschaft Einfluss hat.
Ähnlich wie die europäischen und kanadischen Fluggastrechtegesetze hätte das US-Gesetz Passagieren bei einer Flugverspätung von drei Stunden oder mehr das Recht auf mehr als 600 US-Dollar einräumen können. Es überrascht jedoch nicht, dass Fluggesellschaften bereits an Duffy und hochrangige Beamte appelliert haben, die Vorschläge zu verwerfen. Ähnlich verhält es sich in Europa, wo Airlines auch eine erhebliche Aufweichung der Fluggastrechte forcieren. Zu ihrem eigenen Vorteil und zum Nachteil der von gravierenden Verspätungen betroffenen Passagiere. Quelle: DMM
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